Les ECHINODERMES sont divisés en 2 sous-embranchements : Les PELMATOZOAIRES et les ELEUTHEROZOAIRES.

Ils comprennent la grande majorité des Echinodermes actuels. Ils sont libres et non fixés au substrat. Ils se subdivisent en quatre classes : les HOLOTHURIDES, les ASTERIDES, les OPHIURIDES, les ECHINIDES.

Leur allure générale est celle d'une sphère plus ou moins arrondie ou déformée longitudinalement suivant les espèces. Ils n'ont pas de bras et se déplacent grâce aux épines qui recouvrent leur squelette calcaire, le " Test ". Bouche sur la face ventrale munie d'un bec, la " Lanterne d'Aristote ", qui permet à l'animal, qui est herbivore, de brouter les algues. Anus sur la face dorsale à côté de la plaque madréporique et des fentes génitales. L'appareil ambulacraire est typique des Echinodermes. Les ambulacres avec les piquants et quelquefois la lanterne d'Aristote servent aux déplacements.

Comme les autres classes d'Echinodermes , les étoiles de mer présentent une symétrie en 5 . Leur déplacement est possible grâce aux ambulacres, comme les oursins, et contrairement aux ophiures qui se déplacent en agitant leurs bras.

C'est la classe la plus archaïque. Animaux en forme de boudin. A une extrémité, une bouche entourée de tentacules rétractiles. A l'autre extrémité, un anus. Les pieds ambulacraires sont disposés en général sur 3 rangées ventrales et 2 rangées dorsales. Le squelette est composé de plaques calcaires, les " sclérites ". L'animal est hérissé de nombreuses papilles. Certaines espèces ont des sacs respiratoires autour de l'anus. Leur taille varie, suivant les espèces, de 2 mm à 30 cm.

Comme la plupart des autres classes d'échinodermes, les ophiurides présentent une symétrie en cinq. Le corps est construit autour de la bouche qui fait face au sol .

L'anus se confond avec la bouche contrairement à d'autres échinodermes ( oursins par ex. ).

Le corps est fait de plaques calcaires qui sont articulées, ( contrairement aux étoiles de mer dont les plaques calcaires sont plus ou moins soudées et qui se déplacent grâce aux ambulacres situés sous les bras) , ce qui explique que ces animaux se déplacent en agitant leur bras en tous sens ; les ambulacres ne leur servent qu'à la respiration.

Les piquants sont généralement situés le long des bras.

Les systèmes ambulacraire, hémal ( qui distribue aux organes un liquide nourricier riche en protéines ) et nerveux se situent dans un sillon situé dans les bras de l'animal ; contrairement à ce qui se passe chez l'étoile de mer, ce sillon est fermé .

Il existe à la base des bras des ophiures , des sacs branchiaux couverts de cils vibratiles; ces cils par leurs vibrations créent des courants d'eau qui favorisent la respiration .

En Méditerranée les sexes sont séparés et la libération des ovules et spermatozoïdes se fait dans l'eau ou se produit la formation de l'oeuf. Cependant dans certaines mers il existe des ophiures hermaphrodites et même certaines sont vivipares .

Cette classe comporte les ordres des :

• Oegophiuridés
• Ophiures
• Euryales ; cet ordre est constitué d'espèces dont les bras sont divisés .