• METAZOAIRES : leur corps est formé de plusieurs cellules.
• INVERTEBRES : ils n'ont pas de colonne vertébrale.
• COELAMATES : leur corps comporte une cavité appelée " coelome ".

L'embranchement des Echinodermes est constitué par des animaux exclusivement marins.

Ces animaux sont dotés d'une symétrie en rayons par groupe de 5 (étoiles de mer, oursins comestibles) ou par une symétrie bilatérale (oursins irréguliers, holothuries).

Il est constitué de plaques calcaires plus ou moins épaisses, soudées ou articulées entre elles. Ces plaques sont assorties de piquants, de pédicellaires (organes en forme de pinces permettant l'attaque et la défense), de crochets et d'autres articles différents suivant les espèces. C'est ce squelette qui sera conservé dans la pierre et donnera le " fossile ".

Le squelette délimite une cavité, le " coelome ", renfermant un liquide véhiculant des cellules, les " coelomocytes " et au sein duquel prennent place plusieurs " systèmes " qui ordonnent la vie de l'animal :

• Le système digestif : Il se compose d'une bouche et d'un anus reliés par la chaîne oesophage - estomac - intestin, cette disposition étant variable en fonction des différents groupes.







---

• Le système respiratoire : Grâce à des cils vibratiles, l'eau en mouvement apporte l'oxygène nécessaire à la vie de ces organismes. Chaque groupe utilisera cet oxygène grâce à un système propre à chacun. Ainsi certaines holothuries utiliseront des branchies arborescentes externes, tout comme certains mollusques nudibranches. Les étoiles de mer pourront aussi utiliser des branchies situées entre les plaques de leur squelette et comme les oursins respirer grâce à leurs pieds ambulacraires. Les ophiures respirent à l'aide de bourses ou sacs branchiaux situés à la base de leurs bras.







---

• Le système génital : Chaque individu est pourvu de glandes génitales en général au nombre de 5 dont la couleur peut être différente suivant le sexe. Les sexes sont le plus souvent séparés. Les productions germinales sont, la plupart du temps, expulsés dans l'eau (action concomitante des mâles et des femelles). Une fois fécondé, l'oeuf donne une larve qui va errer dans le phytoplancton avant de se poser au fond pour donner un adulte.







---

• Le système nerveux : Il se compose d'une centrale nerveuse qui entoure la face orale (autour de la bouche), de laquelle partent des rubans nerveux qui rejoignent la zone de l'anus après avoir traversé l'animal, par exemple les bras de l'étoile de mer.







---

• Le système sensitif : Il existe parfois des cellules tactiles disséminées dans le corps de l'animal ou groupées en papilles. Par exemple, une tache rouge au bout de chaque bras représente les yeux de l'étoile de mer (ce système sensitif existe d'ailleurs chez d'autres animaux : certaines méduses, par exemple).







---

• Le système hémal ou lacunaire : Distribue aux organes un liquide nourricier riche en protéines tout comme les cellules spécialisées qui se trouve à l'intérieur du coelome appelés coelomocytes. C'est un peu comme un appareil lymphatique et un système sanguin sans coeur.







---

• Le système péri hémal ou sinusaire : Entoure le système hémal et les organes génitaux.







---

• Le système ambulacraire : Les Echinodermes possèdent des " ambulacres ", petits appendices en tissu mou, souvent terminés par une ventouse et traversant la paroi dure de l'animal. Ces ambulacres permettent, avec quelquefois d'autres moyens (épines mobiles des oursins, par exemple), les déplacements de l'animal grâce à l'intervention d'un moteur : le système ambulacraire. Ce système comporte un anneau oral (autour de la bouche, en face ventrale) qui entoure l'oesophage et duquel partent des canaux qui s'étendent à l'intérieur de l'individu, par exemple vers les bras de l'étoile de mer. Ces canaux se terminent en cul de sac mais émettent de petits canaux latéraux qui rejoignent les ambulacres. De l'anneau oral part un tube, " le tube aquifère " qui, après s'être divisé, débouche à l'extérieur au niveau de ce qu'on appelle la plaque madréporique. Ce tube aquifère est entouré par la " glande brune " qui contient de nombreuses cellules de type coelomocytes. De l'eau va pénétrer par le tube aquifère dans le système ambulacraire, cette eau plus ou moins retenue par des valves va plus ou moins gonfler les ambulacres les mettant ainsi en mouvement rendant les ventouses opérationnelles (les oursins et les étoiles de mer se déplacent sur des parois absolument verticales).